John Irving sa narodil 2. marca 1942 v Exeteri, štát New Hampshire. Počas štúdií v Exeteri ho učil slávny presbyteriánsky teológ a románopisec Frederick Buechner a učiteľ George Bennett, ktorí mu neskôr pomohli dostať sa na kurz tvorivého písania v Iowe. Irving potom krátko študoval v Pittsburghu a promoval na univerzite v New Hampshire. V Iowe študoval po boku budúcich slávnych spisovateľov – Gail Godwinovej, Johna Caseyho a Donalda Hendrieho Jr. Učil ho aj slávny Kurt Vonnegut Jr. Ako univerzitný profesor prednášal anglickú literatúru 19. storočia na Mount Holyoke College v Massachusetts. Jeho prvé tri knihy nespôsobili veľký rozruch, až jeho štvrtá kniha – Svet podľa Garpa – vydaná v roku 1978 mu priniesla obrovský úspech a vyniesla ho do rebríčka úspešných amerických spisovateľov. Popri písaní pracoval aj ako tréner zápasenia (vo Vermonte). V roku 2001 bol zvolený za člena Americkej akadémie pre umenie a literatúru. Takmer všetkými knihami Johna Irvinga prestupuje jeho vášnivý vzťah k zápaseniu. Sám sa počas dvadsiatich rokov zúčastňoval rôznych zápasníckych súťaží. Celých 24 rokov pôsobil ako rozhodca a nakoniec sa stal aj zápasníckym trénerom. Mnohé jeho diela boli sfilmované (Svet podľa Garpa, Pravidlá muštárne, Dvere v podlahe). Za scenár k filmu Pravidlá muštárne získal Oscara. Svoj prvý román Setting Free the Bears (Ako oslobodiť medvede) napísal ako dvadsaťpäťročný, čo je dôkazom jeho geniality. Použil v ňom svoje osobné skúsenosti zo štúdia vo Viedni a priniesol veľmi pôsobivý netradičný pohľad na vojnové udalosti cez prizmu osobnej tragédie dvoch mladíkov – viedenských študentov.