Na podzim roku 1192 končí tažení do Svaté země. Jeruzalém zůstává v rukou Saracénů a po uzavření příměří se slavným sultánem Saladinem se Richard konečně může vydat na cestu zpět do svého neklidného království. Po jeho boku stojí věrný rytíř Ferdia zvaný Rufus, mladík, který s králem sdílel jeho triumfy i hrůzy války. Návrat domů však zdaleka nebude vítězným pochodem. Richardovi nepřátelé mezitím nezaháleli – francouzský král Filip touží rozšířit svou moc a Richardův vlastní bratr Jan spřádá plány, jak využít královy nepřítomnosti ve svůj prospěch.

Když Richardova loď ztroskotá na pobřeží Itálie, začíná nebezpečná cesta napříč územími ovládanými nepřáteli. Král a jeho malá družina jsou nuceni cestovat v přestrojení, pronásledováni špehy, zrádci i smůlou. Nedaleko Vídně je Richard krátce před Vánocemi roku 1192 zajat a stává se cennou kořistí v mocenské hře evropských vládců.

V Anglii mezitím Richardova matka Eleonora Akvitánská svádí zoufalý diplomatický boj za synovo propuštění. Výkupné požadované císařem je tak obrovské, že téměř vyprázdní královskou pokladnici, ani to však nestačí zastavit intriky francouzského krále Filipa a prince Jana, kteří císaři nabízejí další bohatství, jen aby Richard zůstal v zajetí co nejdéle. Jejich plány však selžou a Filip nakonec posílá Janovi slavný vzkaz: „Měj se na pozoru, ďábel je na svobodě.“